Kinderen weerbaarder maken: dat is waar Youri Swart (41) zich elke dag mee bezighoudt met zijn ‘Warrior Academy’. Youri weet als geen ander hoe belangrijk dat is. Ooit was hij zelf een pestkop, nu leert hij kinderen zichzelf te beschermen tegen leeftijdsgenoten zoals hij vroeger was. “Ik heb mijn zwakte omgezet in iets krachtigs”, vertelt hij.
Wat voor Youri begon als een uit de hand gelopen hobby, is inmiddels een belangrijk onderdeel van zijn leven. “Mijn moeder zette me op vechtsport omdat ik als kind veel energie had en graag wilde stoeien. Eerst judo, later kickboksen en kungfu. Uiteindelijk begon ik met lesgeven, eerst aan volwassenen, later aan kinderen. In het begin zag ik dat niet zitten, want kinderen moet je echt motiveren. Maar na een paar lessen had ik de smaak te pakken.”
Al snel merkte Youri dat ouders niet alleen wilden dat hun kinderen een sport beoefenden, maar ook dat ze meer zelfvertrouwen en discipline ontwikkelden. Zo ontstond Warrior Academy.
‘Kippenvel’
De lessen van Warrior Academy vinden plaats in het oude basisschoolgebouw in Waterwijk waar Youri zelf ooit op school zat. “Waar nu de matten liggen, had ik vroeger peutergym. Hier heb ik in mijn onderbroekje rondgerend, en nu sta ik op dezelfde plek les te geven.”
Sommige kinderen die nu trainen bij Warrior Academy zijn de zonen en dochters van mensen die Youri vroeger zelf heeft gepest. “En nu mag ik de kinderen die hier komen weerbaarder maken, zodat ze zich kunnen weren tegen jongens zoals ik vroeger was. Dat geeft kippenvel.”
Respect
Bij Warrior Academy draait het niet alleen om fysieke kracht, maar ook om mentale en sociale weerbaarheid. De lessen beginnen met een groet: ‘respect’. “We leren kinderen om grenzen aan te geven en met respect met elkaar om te gaan. Normaal gesproken pas je vechtsport niet toe in het dagelijks leven, maar wij vinden juist dat je moet weten hoe je je grenzen aangeeft, en wat je moet doen als iemand die overschrijdt.”
Het Warrior Skills-programma richt zich op vier pijlers: fysieke, mentale, sociale en emotionele weerbaarheid. De kinderen leren niet alleen technieken, maar krijgen ook opdrachten mee naar huis. Hoe geef je je grenzen aan? Hoe ga je respectvol om met klasgenoten en leraren? Maar ook: ruim je kamer op en doe de afwas. Als ze deze opdrachten uitvoeren, verdienen ze een beloning op hun band. “Het gaat verder dan alleen vechten: we leren kinderen vaardigheden die ze overal in hun leven kunnen toepassen.”
Zelfredzaam
Omdat hij zelf een pestkop was, weet Youri precies hoe kinderen als hij vroeger dachten. “Ik begrijp waarom kinderen gepest worden en hoe je daartegen bestand kunt zijn. Ik kijk hoe ik zelf vroeger naar kinderen keek en waarom ik iemand zou pesten. Bijvoorbeeld omdat iemand heel langzaam loopt, dan coach ik de kinderen om wat sneller te lopen.”
Youri gelooft dat kinderen niet gepusht moeten worden. “Ze moeten het zelf willen. Het gaat erom dat ze zelfredzaam worden.” Een van de gebeurtenissen die Youri is bijgebleven, is die van een jongetje dat zo’n tien jaar geleden met zijn moeder bij Warrior Academy kwam. “Hij durfde de mat niet op, zat huilend op schoot. De eerste drie lessen bleef hij aan de zijkant zitten, maar bij de vierde keer deed hij mee. Dat was het moment dat het ijs brak. Jaren later werd hij zelfs assistent-trainer.”
