Ruim 20 jaar geleden startte de Almeerse René Bliekendaal een wijngaard op een verwaarloosd volkstuinencomplex in Kruidenwijk. Wat begon als een hobby, groeide al snel uit zijn voegen. Hij ging op zoek naar een grotere locatie en stuitte op de voormalige stortplaats Braambergen, nabij Stadslandgoed De Kemphaan. Hier heeft René samen met zijn vrouw Els de wijngaard verder kunnen uitbreiden tot Hof van Almere, een biologische stadswijngaard.
René was vroeger verpleegkundige en raakte gefascineerd door het wijnmaakproces tijdens één van zijn stages. “Een van de hoofdverpleegkundigen maakte wijn. Het proces van wijn maken, dat je van een simpele bes na een jaar iets zo bijzonders hebt – dat was voor mij pure magie,” vertelt René. Zijn interesse in wijn bleef groeien, en hij begon zelf wijn te maken van allerlei ingrediënten. Toch bleef de droom om een eigen wijngaard te starten hem achtervolgen.
Lange tijd dacht René dat hij voor die droom naar Frankrijk moest verhuizen, totdat hij ontdekte dat het ook mogelijk was in Nederland. “Ik las ergens dat je in Nederland bepaalde druivenrassen kunt gebruiken, en dat zette me aan het denken.” In 2003 besloot René de sprong te wagen en begon hij zijn eigen wijngaard op een volkstuinencomplex in Kruidenwijk. Het begon bescheiden, met zes tuintjes van zo’n 115 vierkante meter.
Om het vak onder de knie te krijgen, liep René een jaar lang mee bij een van de oudste wijngaarden in Nederland, in Zeeland. Hier leerde hij alles wat er te leren viel over wijnbouw.
De uitbreiding naar Braambergen
Al snel groeide René’s wijngaard uit zijn voegen. De beperkte ruimte op het volkstuinencomplex was niet langer voldoende voor zijn ambities. “Ik vond het al snel te klein worden. Ik wilde er meer mee doen, meer bezoekers ontvangen en meer wijn op de markt zetten,” legt hij uit. Na een jaar zoeken vond René een nieuwe locatie: de voormalige stortplaats Braambergen, gelegen nabij Stadslandgoed De Kemphaan.
De grond op deze locatie bleek ideaal voor wijnbouw. “De stortplaats had een dikke laag leemklei, perfect voor druivenplanten. Bovendien was er een helling van tien meter hoog, wat extra warmte van de zon oplevert – ideaal voor de druiven,” zegt René. Maar de locatie was verre van perfect. Wat hij aantrof was een wildernis vol brandnetels, distels en berenklauw. Samen met familie en vrienden begon hij het gebied om te ploegen en de eerste druivenstokken te planten.
De eerste wijnen
Na drie jaar hard werken begonnen de eerste planten op te komen, en na vier jaar was het moment daar: de eerste eigen wijn van Hof van Almere was een feit. De eerste oogst leverde zo’n 100 liter wijn op. Sindsdien is de productie gestaag gegroeid. Vorig jaar bereikte de wijngaard een recordopbrengst van 2000 liter wijn. “Het was een natte zomer, wat vaak leidt tot schimmelproblemen, maar dat viel dit keer reuze mee,” zegt hij.
Lees ook: Almeerse wijnboer na natte zomer: ‘Oogst blijft spannend’
De weg naar succes was echter niet zonder uitdagingen. Wijnbouw vereist geduld en toewijding. “Het duurt zo’n vijftien jaar voordat de planten zo groot zijn zoals ze nu zijn. Je moet er echt geduld voor hebben,” benadrukt René.
Naast de wijngaard werkt René als consultant in het onderwijs. “Als ik even tot rust wil komen, ga ik naar de wijngaard toe,” vertelt hij.
‘Het is elk jaar weer een avontuur’
Inmiddels blijft hij experimenteren, wat voor hem een belangrijk onderdeel van de wijnbouw is. “Wij zijn een biologische wijngaard, dus we gebruiken geen chemische stoffen. Vorig jaar ben ik begonnen met het spuiten van zeealg, die schimmels moet helpen beheersen. Het is elk jaar weer een avontuur, want als je een foutje maakt, heb je maar één kans per jaar om het goed te doen.”
De wijngaard van René beslaat nu zo’n 4000 vierkante meter, waarvan 3000 vierkante meter is beplant met druivenstokken. Met 1500 stokken produceert Hof van Almere jaarlijks ongeveer 2000 flessen wijn. De wijngaard heeft verschillende druivenrassen, waaronder Rondo, Cabernet Cortis, Johanniter en Solaris, die beter bestand zijn tegen het Nederlandse klimaat en minder zonuren vereisen.
Vrijwilligers
In de beginjaren hielpen René’s zonen hem met het onderhoud van de wijngaard, maar na verloop van tijd zocht hij naar extra handen. Tegenwoordig werkt René samen met een groep van ongeveer tien vrijwilligers, die elke vrijdagmiddag helpen met het onderhoud en de oogst. Een paar vrijwilligers werken al ruim acht jaar bij de wijngaard. “Sommigen willen gewoon lekker in de buitenlucht bezig zijn, terwijl anderen het vak willen leren omdat ze zelf een wijngaard willen beginnen,” legt René uit.
Een van de vrijwilligers vertelt dat ze bij Hof van Almere is gaan werken omdat ze naar een flat moest verhuizen. “Daardoor had ik geen tuin meer en dat miste ik zo. Ik vind het zo lekker om in de buitenlucht te zijn en bezig te zijn.”
De samenwerking met de vrijwilligers is voor René een van de mooiste aspecten van het werk. “Samen optrekken, lekker bezig zijn. Het is heel fysiek werk. Ik kan echt een uur of twee plukken. Het is niet per se meditatief, maar wel heel relaxed.” Na een dag hard werken wordt er vaak een fles wijn geopend, soms zelfs een fles van een andere wijngaard, om te proeven en ervaringen te delen.
Lokaal
Hof van Almere, zoals René zijn wijngaard noemt, is inmiddels een bekende naam in de regio. Sinds 2019 biedt hij rondleidingen en proeverijen aan en verkoopt hij zijn wijn lokaal via onder andere de boerenmarkt, de VVV en de wijnkelder in Almere. “We krijgen best veel verzoeken, ook landelijk, maar ik werk liever met lokale partijen,” zegt René.
Voor René is de wijngaard meer dan een plek om wijn te maken; het is een plek van rust, samenwerking en vervulling. En zoals hij zelf zegt: “Het leukste aan de wijngaard is het werk zelf. Het is fysiek, het is ontspannend, en het is vooral ontzettend leuk om te doen.”
