Zo’n 15 jaar geleden was Almere4You de grootste jongerenwebsite van Almere. Oprichter Jorden Chamid vertelt: “Op het hoogtepunt hadden we 50.000 unieke bezoekers per dag.” Hoe kijkt hij terug op die tijd? Denkt hij dat zo’n site nu nog zou kunnen werken?
Jorden: “Aan het begin van het millennium kregen steeds meer Nederlanders internet. In die tijd begon ik met het maken van websites waar mensen spelletjes of ringtones konden downloaden. In eerste instantie puur als hobby. Onder Almeerse jongeren was op dat moment de website Almere Rulez populair. Die website kreeg subsidie van de gemeente, maar dat zag je er niet aan af. Althans, qua techniek en vormgeving kon het een stuk beter vond ik. Zo ontstond het idee voor Almere4You.”
Had je verwacht dat Almere4You een succes zou worden?
“Nadat ik de website had gelanceerd liet mijn toenmalige vriendin het aan een buurmeisje zien, die het op school vertelde. Vervolgens ging het als een lopend vuurtje. Binnen een week waren er al een paar duizend profielen aangemaakt. Dat had ik niet verwacht, zeker niet in dat tempo. Ik moest alle zeilen bijzetten om het succes in goede banen te leiden.”
Dit deed Jorden met de hulp van vrienden en vrijwilligers, die onder andere de berichten op de website controleerden. Hij vertelt: “Jongeren konden op elkaars profiel, op het forum en via de chatfunctie berichten achterlaten. Een team van vrijwilligers checkte deze berichten op scheldwoorden, discriminatie en spamberichten. Dit was geen overbodige luxe. In de loop van de tijd hebben we honderden IP-adressen moeten blokkeren.”
Qua techniek was het een goede leerschool. Jorden: “Met zulke grote aantallen bezoekers merk je snel waar de problemen zitten. Om te voorkomen dat de website vastliep, heb ik behoorlijk wat moeten optimaliseren. Daar heb ik veel van opgestoken en die kennis gebruik ik nu nog steeds in mijn werk als zelfstandig IT developer.”
Wat is je leukste herinnering aan die tijd?
“Dat is toch wel het allereerste begin. Het aantal bezoekers explodeerde. De server kon het niet aan en ik moest de capaciteit direct uitbreiden. Jongeren in Almere hadden echt behoefte aan een online platform waar ze met elkaar in contact konden komen.”
Almere4You was op een gegeven moment zelfs zo populair dat de politie het ging gebruiken voor vermissingszaken. Jorden herinnert zich dat nog goed. Vooral de vermissing van Cassandra van Schaijk in 2007 heeft veel indruk gemaakt.
“Niet alleen was de politie op zoek naar tips die konden leiden naar Cassandra, ze wilden ook inzage in het berichtenverkeer op de website. Daarvoor hadden ze een bevel van justitie. Ik wilde natuurlijk meewerken,
maar het bracht me in een lastige positie met betrekking tot de privacy van bezoekers. Bovendien was het systeem hier eigenlijk niet op ingericht. Bezoekers konden zelf hun berichten verwijderen en weg was echt weg.”
Zou zo’n website als Almere4You vandaag de dag nog werken?
“Dat weet ik niet. Ik heb de domeinnaam Almere4You in 2013 verkocht, omdat ik de doelgroep ontgroeid was en Facebook ondertussen de markt had overgenomen. Het hele idee van een profielensite is gedateerd. Als je zoiets anno 2023 wilt opzetten dan moet het in elk geval een app zijn. Misschien een app met een chatmodule waarmee je andere jongeren in jouw buurt kunt vinden. Juist dat lokale aspect was ook de kracht van Almere4You.”
Lachend voegt hij eraan toe: “Maar dat mag iemand anders proberen. Ik ben er te oud voor. Met mijn 41 jaar ben ik in de ogen van de huidige jonge generatie bijna bejaard.”
Bovendien mag Jorden zich inmiddels geen Almeerder meer noemen. Sinds vorig jaar woont hij met zijn vriendin in Amersfoort. “Maar ik heb nog steeds een band met Almere en ik kom er nog regelmatig voor familie, vrienden en sport.”
Heb je tot slot nog een tip voor jonge IT-ondernemers?
“Het is vooral belangrijk dat je de beveiliging van je app of site goed op orde hebt. Cybercriminaliteit is tegenwoordig een reële bedreiging die je niet moet onderschatten. Verder zou ik zeggen: doe het gewoon! Spring in het diepe en ontwikkel je skills gaandeweg. Je gaat hoe dan ook een keer op je snufferd. Dat is niet erg, daar leer je van. De kennis en ervaring die ik dankzij Almere4You heb opgedaan, is voor mij van onschatbare waarde geweest.”
Hele mooie herinneringen aan deze website en tijd in mijn leven. Zowel AlmereRulez als Almere4You hebben enorm bijgedragen aan het uitbreiden van mijn sociale kringen en het maken van vrienden (waarmee ik vandaag de dag nog steeds bevriend mee ben). Dit was een bijzonder tijdperk, omdat het een mooie balans had tussen online en offline. Je ging er echt even voor zitten. Een avondje Almere4You en MSN. En daarna gewoon op tijd naar bed, of lekker op stap met vrienden zonder de constante afleidingen op je telefoon.